Toyota enseña su asistencia al conductor

Toyota levanta el velo en su sistema de asistencia al conductor Guardian

El sistema de asistencia al conductor imitará una técnica utilizada en aviones de combate para servir de intermediario inteligente entre el conductor y el automóvil.

Toyota reveló hoy algunos de los mecanismos internos de un paquete de automatización destinado a ayudar a los conductores en lugar de reemplazarlos. La compañía también dijo que si ese paquete hubiera estado en funcionamiento, podría haber prevenido o mitigado un reciente accidente de tres autos en California.

El anuncio se produjo en el CES 2019, que tendrá lugar esta semana en Las Vegas. [Divulgación: Toyota pagó los gastos del autor para asistir a CES.]

Toyota ha hablado a menudo de su  proyecto de investigación de dos etapas  para autos de auto conducción. A largo plazo, planea ofrecer una tecnología verdaderamente sin conductor llamada Chauffeur. Mientras tanto, explotará esa tecnología en una función de asistencia al conductor, llamada Guardian. El chofer está a años de la comercialización, pero Guardian se instalará en algunos modelos de Toyota "pronto", dice Gill Pratt , quien lidera la investigación de auto conducción en el Instituto de Investigación de Toyota.

La revelación de hoy es el uso que hace Guardian de una técnica pionera en la automatización de los aviones de combate, en la que el piloto dirige una palanca que alimenta datos no directamente al avión, sino a un sistema informático. Ese sistema emplea varios flujos de datos para afinar los comandos del piloto milisegundos por milisegundos, manteniendo así al avión dentro de sus límites aerodinámicos, su "envolvente de vuelo". Algunos aviones militares modernos no podían permanecer en el aire mucho tiempo sin una computadora como intermediario.

Toyota se refiere a su versión automotriz de esta idea como control de envoltura combinada, enfatizando lo que llama la mezcla suave y casi perfecta de los esfuerzos del hombre y la máquina. Y aunque mantenerse en el aire no está en la agenda, la compañía sostiene que el control del sobre es mucho más difícil de mantener en un automóvil que un avión de combate. Un automóvil debe notar lo que está sucediendo en el entorno inmediato, por ejemplo, un camión que pasa por la izquierda, y predecir qué va a pasar, por ejemplo, un peatón que puede o no cruzar la calle.

Además de servir como respaldo para un conductor humano, Guardian también podría operar con otro sistema de manejo autónomo, ya sea de Toyota o de alguna otra compañía. Pratt dijo que aunque el sistema se llamaba Toyota Guardian, la compañía preveía proporcionarlo como un sistema de respaldo universal: "Guardian for All", lo llamó.

No nombraría a una compañía que había aceptado usar Guardian como respaldo para sus propios autos, ya sea de tipo convencional o auto-conducido. Sin embargo, Toyota tiene una sociedad con Uber que implica la instalación de Guardian en un vehículo de prueba Toyota Sienna. Además, Toyota ha apuntado explícitamente a la tecnología para el mercado de la "movilidad como servicio", que hoy se centra en las empresas de transporte, como Uber.

Mostró un video en el que un conductor se desvió varias veces para permanecer dentro de un camino curvo bordeado por conos de plástico, derribando el extraño. Luego, el conductor volvió a ejecutar el curso con Guardian encendido y se mantuvo dentro de las líneas sin fallar. El conductor casi podría olvidar la ayuda que está recibiendo y atribuir el éxito a sus propios poderes.

El punto es proporcionar seguridad mediante la redundancia, una característica clave en la mayoría de los sistemas de misión crítica, como los de las naves espaciales. Pero poner una máquina entre un conductor y el automóvil pone mucho en el software. Si surge algún error en el código, podría encontrarse en un montón de problemas. Y si la máquina se encarga demasiado del trabajo, el conductor puede volverse complaciente o perder sus habilidades de vuelo (o conducción) en el asiento del pantalón. Los pilotos llaman a esto la paradoja de la automatización, y parece haber jugado un papel en el reciente accidente cerca de Yakarta de un Boeing 737 operado por Lion Air.

Para garantizar la seguridad, los primeros sistemas de automatización del avión combinaron el sistema electrónico con conexiones mecánicas heredadas a los actuadores, como las aletas de control. Pero eso significaba renunciar a las ventajas de ahorro de peso de volar "por cable".

Otra forma de mantenerse a salvo es usar la computadora con moderación al principio. Los ingenieros pueden entonces aumentar gradualmente la automatización sin arriesgar mucho. Ese enfoque lento y constante parece ser el plan de Toyota con Guardian.

Pratt dice que la parte difícil de entrenar a los robocoches es reunir suficientes experiencias del tipo correcto, particularmente los eventos peligrosos pero raros conocidos como casos de esquina. Lo que hace que estos casos sean tan difíciles de anticipar es su combinación de varios problemas interactivos.

Pratt relató un caso reciente en la esquina que involucró a un auto de prueba de Toyota que no tenía un sistema de conducción automática en funcionamiento cuando estaba recopilando datos de carreteras en el área de la Bahía de San Francisco. El auto se encontró "en medio" de un accidente de tres autos, uno que no produjo lesiones. Después, los ingenieros de Toyota pudieron reconstruir el evento en silico, y luego volver a ponerlo en práctica en una pista de prueba usando autos equipados con Guardian. Pratt dice que las pruebas determinaron que Guardian podría haber mitigado o incluso prevenido el accidente.

El propio auto de prueba de Toyota pronto tendrá un sello más elegante de lo habitual: un Lexus LS 500h modificado que alberga todos los sensores en un solo paquete en la azotea. Esa línea más limpia contrasta con el robocar típico de hoy, que hace brotar más antenas que el Sputnik. Y el hardware informático encajará perfectamente en el automóvil, a diferencia de los  baúles de pila de chatarra de los probadores de hoy. Entre los sensores se encuentra un nuevo radar diseñado para proporcionar una mejor detección de corto alcance y cámaras adicionales para cubrir posibles puntos ciegos.