Los múltiples peligros de la automovilidad temprana

La vida fue difícil para los automovilistas tempranos, y no solo porque las carreteras eran malas y los vehículos no confiables. La gente había estado confiando en los caballos para moverse durante milenios, y de repente aquí había un intruso ruidoso, en su mayoría propiedad de los ricos, se metía en el camino y asustaba a los equinos. Esto es de Autophobia 2008 de Brian Ladd: amor y odio en la era automotriz:

En 1900, los propietarios de automóviles eran casi por definición ricos, especialmente porque solían emplear choferes: muchos no habrían soñado con tratar de operar sus propios vehículos. Los automóviles se convirtieron en la intrusión más visible de la vida de la ciudad en el campo: variaciones más ruidosas, más sucias y más peligrosas en las bicicletas que habían estado de moda unos años antes ... En la Europa rural, los automóviles seguían siendo un signo de ricos invasores urbanos en el 1930s. Los agricultores y los aldeanos los vieron rugir (o balbucear), quedarse atascados o salir corriendo de la carretera, y reaccionaron con diversión, desprecio, miedo, odio, envidia o tal vez admiración.

Un poco de todas esas emociones, probablemente. Los automovilistas malhablados eran definitivamente una buena manera de modificar las narices de los "oleajes" arrogantes.

No está claro si alguna vez se construyó "Horsey Horseless" de Uriah Smith. ¡Pero fue patentado! (Cortesía de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos).

Además, eructar coches de gas y vapor asustaba a los caballos, lo que inspiró a un inventor -Uriah Smith de Battle Creek, Michigan- a inventar "Horsey Horseless", una falsa cabeza de caballo que podría montarse en la proa de los primeros automóviles como para calmar acercarse a los animales.

Las leyes se aprobaron en varios lugares restringiendo el automóvil, tanto en velocidad como en operación. Ya en 1865, el Parlamento británico aprobó la primera de las Actas de Locomotoras, dirigida a los automóviles de vapor. Entre otras cosas, estableció un límite de velocidad de 4 mph (2 mph en la ciudad) para vehículos de carretera, insistió en que al menos tres personas estarían a bordo, y requirió que alguien ondeara una bandera roja para caminar enfrente del auto en todo momento. Conocer a un caballo que se aproxima significaba un punto final.

Este desventurado hombre canadiense está empujando el automóvil en algún lugar de Ontario, 1900.

Las leyes de "bandera roja" pronto se extendieron a los Estados Unidos, con Vermont implementándolas en 1894. En Pensilvania, los conductores tuvieron que enviar un cohete cada milla. Algunas ciudades en realidad prohibieron los autos.

Connecticut pasó el primer límite de velocidad de Estados Unidos en 1901, con autos a 12 mph en la ciudad, 15 en el país. La ley no era tan restrictiva como parece, porque los automóviles no podían ir mucho más rápido. Y solo había 4.200 de ellos en las carreteras de los Estados Unidos en ese momento.

"Camiones de comestibles en Seattle, Washington. C"

Aunque había casi 40 fabricantes de automóviles en 1901, no había señales de tráfico, alumbrado público, semáforos o ningún tipo de licencia. El caos reinaba en las carreteras. Y empeoró a medida que la población de automóviles aumentó rápidamente: había 190,000 automóviles en 1909 y 2,25 millones en 1916. En el verano de 1908, 31 personas murieron en accidentes de tráfico en Detroit.

De Detroit Free Press, 29 de junio de 1914:

Un automóvil que contenía una pareja nupcial, varios invitados a la boda, tres niños y muchas botellas de licor dieron la vuelta a la esquina de la avenida Labelle hacia Woodward el domingo por la tarde y convirtieron a la tortuga en un recorrido de al menos 40 millas por hora.

La Ley del automóvil de 1906 del xenófono P. Huddy cita una sentencia del Tribunal de Apelaciones de Georgia que dice que los automóviles deben ser tratados como "animales feroces" y que "se deben aplicar las leyes relacionadas con el deber de los propietarios de tales animales".

En Chicago, los automóviles obtuvieron una muy mala reputación. The Tribune tituló: "¿Es la manía del automóvil una forma de locura?" Y el alcalde Carter Harrison opinó en 1902,

El otro día en uno de los bulevares del lado norte, escuché un sonido que parecía estar justo detrás de mí. Salté alrededor de seis pies y luego miré alrededor. La máquina estaba a media manzana de distancia, y cuando pasó, todos los ocupantes sonrieron como si fuera una buena broma. Estos tipos tocan sus cuernos solo para ver a la gente saltar, creo ... La tendencia natural de un hombre que maneja un automóvil es correr a alta velocidad.

Un sacerdote católico daba sermones sobre "auto-locura". Los conductores rápidos eran ridiculizados como "chantajistas". De tales actitudes nació el personaje de Toad of Toad Hall, el conductor del infierno de cuero en un roadster rojo que aterroriza a la población en El viento en los sauces (1908). 

Horatio Nelson Jackson y Sewall K. Crocker iniciaron su gran viaje a campo traviesa en 1903, llevándose al perro Bud.

Una historia de 1917 de Harper's Magazine, "Destino y $ 1,500", detalla la experiencia de un hombre cuando su esposa compra un "automóvil infernal", incluyendo multas por exceso de velocidad, rugiendo por la ventana de una lavandería, sacando una boca de incendios, pisoteando a un público estacionar, y en general cuesta una fortuna mantener. "En la carretera, un automóvil se comerá un caballo 10 veces más", dice el pobre hombre, que más tarde corre el automóvil de un muelle público para salvar su matrimonio.

Los primeros automovilistas no ayudaron con sus actitudes condescendientes hacia la gente del campo. Un autoclub alemán opinó, mirando hacia atrás desde la década de 1920, "cada vez que una gallina hastiada del mundo se lanzaba bajo un auto, se podía contar con el Podunk Times para publicar una filípica indignada bajo el titular 'Asesinato en masa automotriz'".

Todo esto debe ponerse en contexto, por supuesto. Los caballos eran peligrosos, también. Según Tom Vanderbilt's Traffic, "En Nueva York, en 1867, los caballos mataban a un promedio de cuatro peatones por semana (un poco más alto que la tasa de fatalidades de tráfico actual, aunque había mucha menos gente y muchos menos vehículos)".

Y luego, por supuesto, estaba la pura ignominia de los autos mismos, que estaban peligrosamente desarmados, rígidos de dirección, y notoriamente difíciles de arrancar con sus manivelas (que podían quitarle un brazo o solo unos pocos dedos). Las llantas eran famosas por pinchazos frecuentes, razón por la cual los automóviles llevaban varios recambios, y los primeros caminos sin pavimentar (poco más que senderos de vagones viejos) eran tan malos que muchos de los primeros automóviles eran, por necesidad, vehículos pesados. Nada más podría atravesar el barro.

Cuando Horatio Nelson Jackson y Sewall K. Crocker se propusieron cruzar el país en su automóvil Winton en 1903, se llevaron consigo "abrigos, trajes protectores de goma, sacos de dormir, mantas, cantimploras, una bolsa de agua, un hacha, una pala, un telescopio, herramientas, repuestos, un bloque y aparejos, latas de gasolina y aceite extra, una cámara Kodak, un rifle, una escopeta y pistolas. "También había un pitbull llamado Bud, que tenía su propio par de gafas protectoras. bloquea el polvo. Los viajeros fueron aclamados como héroes por hacer el arduo viaje.

Entre los peligros encontrados por Jackson y Crocker: En Glencoe, Illinois, un cable de acero había sido estirado al otro lado de la carretera para impedir el acceso a los "vagones del diablo".

Las gasolineras no aparecieron en los EE. UU. Hasta 1905. Las ferreterías o las herrerías podrían vender gasolina, si los automovilistas tuvieran suerte. Los viajes de larga distancia fueron un gran desafío, y no solo porque era difícil encontrar gasolina. El tráfico entre ciudades significaba atascarse en los campos de los agricultores y hacer que el agricultor taciturno lo sacara con su equipo, por una tarifa. La autopista Lincoln, cruzando el país, no fue dedicada hasta 1913.

Pensar en todo esto no mitiga el dolor de los gruñidos de tráfico de hoy en día, pero al menos podemos darnos cuenta de que los buenos viejos tiempos no eran tan buenos.

Pasemos 14 minutos con este video de los primeros días del automovilismo: